Resistir la tentación de comerse una pizza pesada con queso derretido puede ser una verdadera prueba de fuerza de voluntad, pero los investigadores creen que el simple hecho de oler un alimento tentador durante un par de minutos puede evitar que nos hundamos en el antojo.
De acuerdo con un estudio publicado en el Journal of Research Marketing, oler una comida poco saludable golpea el circuito de recompensas del cerebro de manera similar a comerlo.
Los investigadores de la Universidad del Sur de Florida investigaron un fenómeno conocido como olor ambiental: una herramienta de mercadeo cada vez más utilizada donde el olfato se usa para alentarnos a comprar un producto. Los autores escribieron que esta táctica se usa en restaurantes, tiendas, supermercados, hoteles, áreas e incluso aviones. Por ejemplo, el gigante tecnológico Samsung emite olor a melón dulce en su tienda de Nueva York, mientras que el restaurante Alinea en Chicago quema palitos de canela y romero fresco para despertar el apetito de los clientes.
La mayoría de nosotros consideramos que los alimentos ricos en grasa, azúcar, sal y calorías son "más sabrosos", argumentaron los autores, y elegir una opción saludable en vez de menos saludable se reduce a preservar los objetivos de salud a largo plazo u optar por el placer a corto plazo. Y a medida que los sistemas olfativo y gustativo de nuestros cuerpos se superponen en la forma en que activan el circuito de recompensas de nuestro cerebro, nuestro sentido del olfato puede desempeñar un papel importante en esta elección.
Para probar su hipótesis de que lo que olemos afecta los alimentos que compramos posteriormente, los investigadores realizaron experimentos que incluyeron en un supermercado y en una cafetería de una escuela secundaria. La institución en un barrio de bajo ingreso tenía alrededor de 900 estudiantes, el 80 por ciento de los cuales tenía derecho a un almuerzo gratuito a un precio reducido.
En tres días separados, los participantes en la escuela intermedia fueron expuestos al aroma ambiental de la pizza, que representa una comida tentadora; el aroma no tentador de alimentos como la manzana, así como ningún olor, se utilizaron como control. Los investigadores utilizaron un nebulizador para bombear los olores a la cafetería y documentaron si los estudiantes compraban alimentos saludables o no saludables. Los resultados mostraron que los estudiantes compraron menos artículos no saludables cuando olían a pizza en lugar de a manzana.
En el experimento del supermercado, los investigadores llenaron una cadena de tiendas en los EE. UU. Con el aroma de las comidas tentadoras, galletas de chispas de chocolate y las fresas como olor no tentador con una diferencia de una hora entre ellas para que el olor de cada una pudiera desaparecer. Los recibos se utilizaron para determinar si los compradores eligieron productos saludables (definidos como artículos de frutas) o no saludables (como pasteles) durante su estancia en el supermercado.
Cuando los compradores se encontraron con el olor a chispas de chocolate, era más probable que eligieran artículos saludables, mientras que se encontró lo contrario cuando olían a fresa.
El equipo concluyó que estar expuesto a un olor ambiental tentador durante más de dos minutos "lleva a una compra reducida de alimentos poco saludables".
"Proponemos que esto ocurra porque los aromas relacionados con un alimento tentador satisfacen los circuitos de recompensa en el cerebro, lo que a su vez reduce la necesidad de consumir alimentos tentadores/no saludables", escribieron los autores.
Sin embargo, los autores reconocieron que su estudio era limitado porque se centraba en los alimentos comprados por los clientes, y se necesita más investigación para comprender los factores que incluyen cuánto tiempo se superarían los antojos y comprender mejor los mecanismos que podrían funcionar.
El autor principal del estudio, el Dr. Dipayan Biswas, profesor de mercadotecnia de la Universidad del Sur de Florida, Colegio de Negocios, dijo en una declaración:
"El aroma ambiental puede ser una herramienta poderosa para resistir los antojos de alimentos tentadores." De hecho, los estímulos sensoriales sutiles como los aromas pueden ser más efectivos para influir en las elecciones alimentarias de niños y adultos que las políticas restrictivas".
Aisling Pigott, un dietista calificado y portavoz de la Asociación Dietética Británica que no participó en la investigación, le dijo a Newsweek: “Tiene sentido que cuando olemos algo deseable lo queramos ahora. Y el tiempo permite que entren en juego sentimientos de plenitud y pensamientos en torno a elecciones sensatas".
Pigott elogió la investigación por su tamaño de muestra relativamente grande, pero dijo que los hallazgos ahora deben replicarse y observarse en diferentes entornos para que se pueda probar un enlace.
Al comentar sobre los antojos más ampliamente, dijo: “Los antojos a veces pueden ser abrumadores y difíciles de manejar, tomando en cuenta que podemos disfrutar tanto de los olores como del gusto. Y a menudo, los antojos pueden pasar. Si no es así, tal vez estés realmente hambriento".
Encontrar maneras de evitar que las personas opten regularmente por alimentos poco saludables podría ser un método importante para enfrentar la crisis de obesidad que afecta a casi 93.3 millones de adultos en los EE. UU. y a más de 85 millones de mexicanos. El año pasado, una investigación separada publicada en la revista Neuroscience indicó que perder una noche de sueño podría hacer que la comida chatarra fuera más atractiva.
(Adaptado y Editado de Ghander K., Newsweek, Enero 2019)